대장은 그림과 같이 맹장부터 시작하여 상행 결장, 횡행결장, 하행결장, S자 결장과 직장을 거쳐 항문에 이르는 약 1.5m길이의 장기입니다. 대장은 위와 소장을 거치면서 소화되어 영양분이 흡수되고 남은 음식물 찌꺼기를 저장하여 변을 만들어 배출시키는 작용을 합니다.

대장암은 맹장, 상행 결장, 횡행결장, 하행결장, S자 결장과 직장의 점막에 발생하는 악성종양으로 암이 발생하는 위치에 따라서 결장에 생기는 암을 결장암, 직장에 생기는 암을 직장암이라고도 합니다.
대장암에는 선암, 림프암, 육종, 편평상피암등이 포함되나 가장 많은 것은 선암입니다. 95% 이상의 대부분 선암은 대장 용종 이라는 사마귀 모양의 혹으로부터 발생합니다. 대장암은 위치 별로는 직장에서 가장 많이 발생하며 다음으로는 S자 결장, 상행결장 순의 발생 빈도를 보입니다. 특히 최근에는 맹장, 상행 결장 등의 우측 결장에서 대장암의 발생 빈도가 증가하고 있어 정확한 대장암 검진을 위해선 전체 대장을 다 관찰하는 대장 내시경 검사가 선호되고 있습니다

대장암의 원인은 아직까지 완전하게 밝혀져 있지 않지만 유전적인 요인과 환경적인 인자가 복합적으로 작용하여 발생합니다. 즉 대장암이 발생하기 쉬운 유전적인 이상이 있는 상태에서 지방이 많은 음식 섭취 등 환경적인 요소가 복합적으로 있을 경우 대장암이 잘 발생합니다. 드물지만 유전적인 이상인 가족형 용종증의 경우는 대장 용종이 무수히 많이 생기면서 40세 이전에 대부분 대장암이 발생합니다.
일반적으로 대장암은 나이가 많고, 가족 중에 대장암 환자가 있었거나, 고지방질 식사, 섬유소가 부족한 식생활을 하는 경우, 과음과 염증성 장질환이 있는 경우에 발생하기 쉽습니다.

대장암은 조기에는 증상이 없고 암이 진행을 하면서 아래 표와 같이 장출혈, 장 폐쇄, 복통, 변비, 복부 팽만감 등 다양한 증상을 일으킬 수 있으나 다른 대장 질환과 구별이 될 수 있는 특징적인 증상은 없습니다.

따라서 아래와 같이

• 평소의 배변습관과는 달리 변비나 설사가 새로 나타나서 상당 기간 계속될 때,
• 배가 자주 아플 때
• 대변의 굵기가 가늘어질 때
• 대변에 피가 묻거나 섞여 나올 때
• 대변을 본 이후에도 덜 본 것 같은 느낌이 있을 때는
• 대장암을 한번쯤 의심해 보고 대장항문 내시경 검사를 받아야 합니다.

대장암의 진단을 위해서 40세 이후에는 매년 1회의 직장수지검사가 권장되고 있으며 직장수지검사외에 대변잠혈검사, 이중바륨 대장조영술, 에스결장경, 대장내시경, CT를 이용한 가상 대장내시경등이 시행되고 있습니다.
그러나 직장수지검사는 의사가 장갑을 낀 채 손가락을 직접 항문에 넣어서 종양이 만져지는지 확인하는 검사여서 항문과 가까운 직장 일부에 있는 암만 만질 수 있고 대변잠혈검사는 대장암이 아닌 치질이나 장염등에서도 양성으로 나오고 실제 대장암이나 대장용종이 있어도 대변잠혈검사가 음성으로 나오는 경우가 많아서 정확도면에서 문제가 있습니다.
따라서 위의 여러 검사법 중 대장 전체의 관찰이 가능하고 검사와 동시에 조직검사를 할 수 있는 대장내시경이 대장암 진단에 가장 효과적이고 정확한 검사로 추천되고 있습니다.

대장암의 치료는 대장암의 병기와 모양에 따라 결정됩니다.
돌출되거나 편평한 용종에서 발생한 조기 대장암의 경우는 아래 그림과 같이 내시경적 용종 절제술이나 내시경적 점막절제술이라는 내시경 수술로서 개복 수술을 하지않고 완전치료가 가능합니다.

그러나 이 단계를 넘어서는 경우는 수술적인 치료가 원칙이며 보조적으로 항암치료와 직장암의 경우 방사선 치료를 병행하게 됩니다. 최근에는 복강경 시술을 발달로 복강경을 이용한 대장 절제술도 가능한 상태입니다.
다른 암과 마찬가지로 대장암도 전이를 한 4기 대장암 경우는 치료하기가 힘들고 또 치료효과도 낮습니다. 따라서 조기 진단과 정기적인 대장내시경검사를 통한 용종 절제 등의 적극적인 예방법이 매우 중요합니다.

대장암을 예방하기 위해서는 평소 아래와 같은 식생활 습관을 유지하는 것이 좋습니다.

• 총 칼로리 섭취량 중 지방으로부터 얻는 열량을 30% 이하로 줄인다.
• 식이 섬유의 섭취량을 하루 20~30g 이상으로 늘린다.
• 채소와 과일을 되도록 많이 먹는다.
• 비만을 피한다.
• 금연, 금주한다.
• 규칙적으로 운동한다.

가장 중요하고 효과적인 대장암의 적극적인 예방법은 정기적으로 대장항문 내시경 검사를 받고 대장 용종을 제거하는 것입니다.
즉 50세 이상인 경우나 50세 미만이라도 대장암이나 용종의 가족력과 같은 고 위험군의 경우는 증상이 없더라고 미리 정기적으로 대장항문 내시경 검사를 받아 대장암의 전구 병변인 대장 용종을 제거할 경우 대장암의 80-90%를 예방 할 수 있습니다.